TEMA 1. LAS CIUDADES COMO CREACIÓN HUMANA. CRECIMIENTO URBANO Y PLANIFICACIÓN
A escala planetaria, la población urbana ha superado a la población rural y, en Europa, más del 70% de su población vive ya en ciudades. Podemos afirmar, por tanto, que vivimos en un planeta urbano y que, especialmente en los países en vías de desarrollo, se está incrementando el ritmo de urbanización. Sin embargo, en muchos de estos países, la urbanización no va de la mano de una mejora en la calidad de vida de sus ciudadanos y, hoy en día, más de mil millones de habitantes viven en slums o áreas marginales. De ahí el interés que genera el estudio de la ciudad en la geografía y la necesidad de una planificación adecuada de la misma.
1.1 La urbanización del planeta: Vivimos en un planeta urbano
Debido a los procesos de urbanización, las ciudades crecen en número y se extienden sobre el territorio, perdiendo su compacidad y dificultando su definición. De ahí, el interés de las ciencias sociales por su definición y estudio, y del planeamiento urbano por su ordenación. Pero para llegar a comprender la realidad actual debemos estudiar su historia y su evolución. La ciudad es el resultado de esa historia y de cómo ha sido organizada por las diferentes sociedades a lo largo de los años.
Vivimos en un planeta urbano donde más del 55% de la población vive en ciudades. Además, el proceso de urbanización se está acelerando y se estima que, para 2030, más del 60% de la población vivirá en ciudades (United Nations, 2018). A la vista de estas cifras, podemos afirmar que hoy vivimos en un planeta urbano y que principalmente la población urbana se localiza en el hemisferio norte y se concentra principalmente en los países desarrollados, aunque también podemos encontrar países emergentes con altos niveles de población urbana como India.
Fuente: imagen propia realizada con Canva https://www.canva.com/ en base a datos ONU (2018)
La distribución de la población urbana en función del tamaño poblacional de los asentamientos también se está modificando. Las ciudades que más están creciendo son las ciudades de más de un millón de habitantes, que en 2018 alcanzaban la cifra de 548 ciudades y que se estima que lleguen a la cifra de 706 en 2030 (Naciones Unidas, 2018). Se aprecia también que se está produciendo un crecimiento de las megaciudades (ciudades con más de 10 millones de habitantes), que, en la actualidad, se localizan fundamentalmente en Latinoamérica, Asia y Estados Unidos, aunque se empieza a apreciar un fuerte crecimiento en otras regiones menos urbanizadas como es África. La tendencia de estas megaciudades es a crecer en número, en 2018 se contabilizaron 33 y para 2030 se espera que crezca el número hasta 43 (United Nations, 2018).
Por otro lado, debemos considerar que la urbanización es un proceso socioeconómico complejo que transforma el espacio rural en asentamientos urbanos y que también implica un cambio en la distribución de la población desde las áreas rurales a las áreas urbanas. Conlleva, por tanto, cambios sociales, culturales, en el modo de vida, etc. La urbanización toma forma a través del planeamiento espacial y urbano y es el resultado de inversiones públicas y privadas en infraestructuras y edificaciones. No todas las regiones están igualmente urbanizadas, pero aquí también nos encontramos con la dificultad de medir ese proceso y de definir que es urbanizar. Intuitivamente, podríamos definirlo como aquel proceso por el cuál un espacio que no era urbano se convierte en ciudad. Entramos aquí también en la complejidad que implica el concepto de ciudad, porque no podemos definir de igual modo, por ejemplo, la ciudad medieval y la ciudad actual. Ni tampoco nos podrán servir los mismos criterios para definir una ciudad de África o una ciudad europea (Capel, 1975).
En todo caso, los criterios que habitualmente se utilizan a nivel internacional para hablar del grado de urbanización de un país son los porcentajes de población urbana respecto a la población rural. Así, encontramos países como Australia o Brasil que están fuertemente urbanizados, porque prácticamente casi toda su población vive en ciudades. A nivel regional, observaríamos que África presenta el menor porcentaje de población urbana, mientras que Norte América se encontraría en el extremo opuesto con el 82% de su población viviendo en ciudades.
Fuente: imagen propia realizada con Canva https://www.canva.com/ en base a datos ONU (2018)
Sin embargo, podríamos atender también a otros indicadores como serían la superficie urbanizada en relación a la superficie total y el mapa resultante sería bastante diferente. Este contraste se puede observar en el mapa de la NASA sobre contaminación lumínica, que nos muestra perfectamente, donde se concentran las grandes áreas urbanizadas. Así, claramente se opondría el Hemisferio Norte fuertemente urbanizado, frente al Hemisferio Sur. Y podemos observar como la urbanización principalmente se localiza en las zonas litorales o en torno a grandes ríos. Esta imagen nos muestra también la difusión del fenómeno urbano, que lleva a que la ciudad pierda sus límites y se constituyan áreas urbanas que superan la ciudad: conurbaciones, áreas metropolitanas, regiones urbanas, ciudades región o megalópolis. También a través de esta imagen se puede identificar que no todas las redes de ciudades se encuentran equilibradas, presentando caracteres macrocefálicos muchas de las redes de países en vías de desarrollo como consecuencia directa de los Procesos de Colonización que sufrieron y marcaron su devenir urbano.
Fuente: WikiImages, https://pixabay.com/photos/earth-world-map-continents-land-11595/, bajo licencia Pixabay.
Históricamente, la urbanización se ha relacionado con el desarrollo económico. En Europa y Norteamérica, la rápida urbanización ocurrida en los siglos XIX y XX fue acompañada de un proceso de industrialización y de crecimiento económico. Sin embargo, tendencias más recientes como las que están ocurriendo en África Subsahariana desvinculan la urbanización del crecimiento económico ya que las ciudades están creciendo, sobre todo, en sus periferias con un desarrollo urbanístico basado en asentamientos urbanos informales, que están llevando a una polarización de la riqueza y a un incremento de la desigualdad perfectamente visible en los slums o barrios marginales que ya dan vivienda a casi 900 millones de habitantes en el año 2014, y, aunque la proporción de la población que vive en estos barrios se está reduciendo en términos relativos, se sigue incrementando en términos absolutos (UN-Habitat, 2016).
Referencias
Capel, H. (1975). La definición de lo urbano. Estudios geográficos, 138(139), 265-301. Recuperado de http://www.ub.edu/geocrit/sv-33.htm
UN-Habitat (2016). World Cities Report 2016. Key Findings and Messages. Urbanization and Development: Emerging Futures. Recuperado de http://wcr.unhabitat.org/wp-content/uploads/2017/02/WCR-2016_-Abridged-version-1.pdf
United Nations (2018). The World's cities in 2018: data booklet. Recuperado de https://digitallibrary.un.org/record/3799524?ln=es